Частные или личные библиотеки, составленные из научной литературы и книг беллетристики, (в противоположность государству или установленному учету, который ведут в архивах) сначала появились в классической Греции. В древнем мире поддержание библиотеки было обычно (но не исключительно) привилегией богатого человека. Эти библиотеки, возможно, были или частные или общественные, то есть для людей, которые интересовались использованием их.

Различие от современной и общественной библиотеки находится в факте, что они обычно не финансировались из общественных источников. Оценено, что в городе Риме в конце третьего столетия было приблизительно 30 общественных библиотек, общественные библиотеки также существовали в других городах древней Средиземноморской области (например. Библиотека Александрии).

Позже, в Средневековье, монастыри и университеты имели также библиотеки, которые могли быть доступны для широкой публики. Типично не целое собрание было доступно для публики, книги не могли быть заимствованы и часто приковывали к стендам, чтобы предотвратить воровство.

Начало современной общественной библиотеки начинается вокруг 15-ого столетия, когда люди начали жертвовать книги городам. Рост общественной системы библиотеки в Соединенных Штатах начался в конце 19-ого столетия и этому росту очень помогал своими пожертвованиями от Эндрю Карнеги. Это отразило классы в обществе: бедные или средний класс должны были получить доступ к большинству книг через общественную библиотеку или другими средствами, в то время как богатые могли позволить себе строить частную библиотеку в их домах.