Передача устно - самый старый способ передачи знаний в истории человечества. Как только было придумано самыми первыми цивилизациями систем записи люди начали использовать для письма почти все, на чём можно писать — глиняные плитки, кору дерева, листы металла и т. п.

Так же в древних школах, бухгалтерии и для заметок как правило использовались восковые таблички. Их можно было использовать во многоразовой форме: воск в любой момент можно было расплавить и делать новые записи. Связывание таких табличек — возможный предшественник современных книг.

Свитки папируса с давних времён были распространены, когда в первом столетии нашей эры появились старинные рукописи. Со временем их использовали все больше и больше; в конце первого столетия были упоминания о старинных рукописях, когда Марциал в своей Apophoreta CLXXXIV хвалит их компактность. В языческом мире рукопись не нашла признания и только с христианcтвом была популяризирована и получила широкое распространение.

В самое первое время, рукописи велись для бухгалтерии, но с развитием пергамента в третьем столетия нашей эры, постепенно начала вытеснять папирусы. Это начало происходило уже в христианском мире. Причин принятия рукописи как основного вида книг несколько: она экономична, поскольку можно использовать обе стороны листа; ее легко спрятать; она была удобна и доступна. Возможно, христианские авторы использовали рукописи нарочно, чтобы они не были похожи на языческие тексты, которые обычно писались в форме свитков.